접근성은 배려가 아니라 설계다

지난 주말, 한낮의 카페 창가 자리에서 휴대폰을 들여다보다 손이 잠깐 멈췄습니다. 햇빛이 화면에 정면으로 쏟아지자, 분명 공들여 만든 그 페이지의 연한 회색 본문이 거의 사라져 버렸기 때문입니다. 글자는 거기 있는데, 제 눈에는 닿지 않았습니다. 평소라면 아무렇지 않게 읽었을 화면이, 빛 하나 때문에 읽을 수 없는 벽이 되어 버린 순간이었지요. 그때 문득 생각했습니다. 지금 내가 겪은 이 불편을, 어떤 사람은 매일, 모든 화면 앞에서 겪고 있겠구나. 접근성은 바로 그 지점에서 시작되는 이야기입니다.

잘 만든 화면일수록 누군가는 못 쓴다

우리는 종종 접근성을 디자인의 마지막 단계에 붙이는 선택 사항으로 다룹니다. 화면이 다 완성된 뒤에야 “여유가 되면” 대체 텍스트를 채우고, 명도 대비를 확인하지요. 마치 약자를 위한 배려를 베푸는 일처럼요. 그런데 현실의 숫자는 그 태도가 얼마나 위태로운지 보여줍니다.

웹 접근성 분석 기관 WebAIM이 2025년 발표한 자료에 따르면, 전 세계 상위 100만 개 홈페이지의 94.8%가 최소 하나 이상의 WCAG 위반을 가지고 있었습니다. 페이지당 평균 검출 오류는 51개에 달했고, 가장 흔한 문제는 다름 아닌 저대비 텍스트로 무려 79.1%의 페이지에서 발견되었습니다. 제가 카페에서 겪은 바로 그 연한 회색 글씨입니다.

흥미로운 것은, 저대비 텍스트가 종종 가장 “세련된” 디자인의 흔적이라는 점입니다. 미니멀하고 우아해 보이려는 욕심이 본문을 흐릿하게 만듭니다. 사용자의 관점에서 보면, 우리가 아름답다고 믿은 그 절제가 누군가에게는 정보의 차단입니다. 잘 만든 화면일수록 누군가는 못 쓴다는 역설은 여기서 생깁니다.

한 사람을 위한 설계가 모두를 구한다

접근성을 배려가 아니라 설계로 바라보게 만드는 가장 강력한 개념이 하나 있습니다. 커브컷 효과입니다.

도시 사회학자 앤절라 글로버 블랙웰은 2017년 스탠퍼드 사회혁신 리뷰에 실은 글에서 인도와 차도를 잇는 경사로, 즉 커브컷의 역사를 짚습니다. 그것은 본래 휠체어 사용자를 위해 만들어졌습니다. 그런데 막상 깔고 보니 유모차를 미는 부모, 캐리어를 끄는 여행자, 자전거를 탄 사람, 무릎이 아픈 노인까지 모두가 그 경사로를 이용하게 되었지요. 블랙웰은 이를 두고 소수를 위한 설계가 결국 다수를 이롭게 한다고 정리합니다.

이것은 우연이 아니라 원리입니다. 건축가 로널드 메이스는 1997년 노스캐롤라이나 주립대에서 동료들과 함께 보편적 디자인의 7원칙을 정립하며, 디자인을 “나중에 개조하지 않아도 가능한 한 많은 사람이, 모든 연령과 능력에 걸쳐 사용할 수 있게 만드는 것”이라 정의했습니다. 휠체어를 타던 그 자신이 그렇게 믿었습니다. 접근성은 별도의 기능이 아니라, 디자인 품질의 다른 이름이라는 것을요.

웹의 표준인 WCAG가 인식 가능성, 운용 가능성, 이해 가능성, 견고성이라는 네 기둥 위에 서 있는 것도 같은 맥락입니다. 이 네 가지는 장애인만을 위한 특수 조항이 아닙니다. 누구나 정보를 인식하고, 다룰 수 있고, 이해하며, 어떤 환경에서도 안정적으로 작동하게 하라는, 좋은 디자인의 기본 요건입니다.

우리는 모두 잠재적 사용자다

마이크로소프트의 포용적 디자인 팀은 장애를 바라보는 시선 자체를 바꾸자고 제안합니다. 이들이 말하는 페르소나 스펙트럼은 제약을 세 층위로 나눕니다. 팔을 잃은 사람의 영구적 제약, 팔이 부러진 사람의 일시적 제약, 그리고 아기를 한 팔로 안고 있는 부모의 상황적 제약입니다.

숫자가 인상적입니다. 미국에서 한 해 약 2만 6천 명이 한쪽 팔을 잃지만, 일시적·상황적 제약까지 포함하면 그 수는 2천만 명을 훌쩍 넘습니다. 그래서 이들은 한 사람을 위해 풀면, 수많은 사람에게 확장된다는 원칙을 세웁니다. 제가 카페에서 햇빛 때문에 화면을 못 읽은 것 역시 명백한 상황적 제약이었습니다. 접근성은 결국 미래의 나, 그리고 언젠가의 우리 모두를 위한 설계인 셈입니다. 세계보건기구는 전 세계 13억 명, 인구의 16%, 즉 여섯 명 중 한 명이 유의미한 장애를 경험하며 고령화로 그 수가 계속 늘고 있다고 말합니다.

제가 직접 겪은 일도 떠오릅니다. 예전에 전 연령층을 대상으로 한 공익 캠페인 비주얼을 맡은 적이 있습니다. 정보가 빼곡한 텍스트 중심의 메시지를, 어르신부터 아이까지 한눈에 이해하도록 풀어내야 했지요. 글자를 줄이고 색과 여백, 그리고 큼직한 시각 위계로 정보를 다시 짰습니다. 처음에는 특정 연령대를 위한 양보라고 생각했는데, 결과는 달랐습니다. 모든 연령대에서 반응이 좋아졌습니다. 가장 약한 사용자를 기준으로 설계하자, 모두에게 더 쉬운 화면이 된 것입니다.

또 한 번은 공공기관 뉴스레터의 가독성을 손본 적이 있습니다. 서체와 명도 대비, 정보의 흐름을 다시 잡는 작업이었는데, 솔직히 처음에는 심미적으로 한 단계 내려가는 것은 아닐까 걱정했습니다. 그러나 막상 대비를 충분히 확보하고 위계를 또렷하게 정리하자, 화면은 오히려 더 단정하고 신뢰감 있게 읽혔습니다. 접근성과 심미성은 맞바꾸는 관계가 아니었습니다. 좋은 대비, 명료한 위계, 충분한 여백은 그 자체로 좋은 디자인의 언어였습니다.

첫 스케치에서 시작해야 한다

여기서 놓치기 쉬운 포인트는, 접근성이 출시 직전의 QA 항목이 아니라 첫 스케치의 전제여야 한다는 것입니다. 마지막에 덧대는 접근성은 늘 비싸고 어설픕니다. 내일 당장 적용할 수 있는 기준을 정리하면 이렇습니다.

이 목록은 장애인을 위한 특별 배려가 아닙니다. 햇빛 아래의 나, 한 손으로 휴대폰을 쥔 나, 흔들리는 지하철 안의 나를 위한 설계입니다. 한 사람을 위해 풀면 수많은 사람에게 확장된다는 그 원칙을, 화면을 그리기 전부터 품고 있어야 합니다.

무지의 베일 뒤에서 화면을 그린다면

철학자 존 롤스는 정의로운 사회를 설계하려면 자신이 그 사회에서 어떤 처지에 놓일지 모르는 무지의 베일 뒤에서 규칙을 정하라고 했습니다. 내가 강자일지 약자일지, 건강할지 아플지 모른다면, 우리는 가장 취약한 자리에 선 사람도 배제되지 않는 규칙을 택하게 된다는 것이지요.

디자이너에게 이보다 더 정확한 비유는 없을 것 같습니다. 우리는 우리가 만든 화면을 미래의 어느 시점에, 어떤 몸과 어떤 환경에서 마주하게 될지 알지 못합니다. 그러니 가장 취약한 순간의 나를 기준으로 설계한다면, 그 화면은 결국 모두에게 열린 화면이 됩니다. 접근성은 약한 누군가에게 베푸는 배려가 아닙니다. 언젠가의 나를 포함한 모두를 위한, 가장 정직한 설계입니다.

참고 자료

• Angela Glover Blackwell, “The Curb-Cut Effect,” Stanford Social Innovation Review, Winter 2017
• WebAIM, “The WebAIM Million: The 2025 report on the accessibility of the top 1,000,000 home pages,” 2025
• Microsoft, “Inclusive Design Toolkit: Persona Spectrum,” Microsoft Design
• World Health Organization, “Disability” Fact Sheet, 2024
• Ronald Mace et al., “The Principles of Universal Design,” North Carolina State University, Center for Universal Design, 1997
• John Rawls, 『A Theory of Justice』 (1971)
• W3C, “Web Content Accessibility Guidelines (WCAG) 2.2,” 2023